무료로 시작한 사장님이 6개월 만에 300만 원을 쓴 이유

작년 봄, 동네에서 10년째 철물점을 하는 사장님이 저를 찾아왔습니다. “무료로 홈페이지 만들어줬는데, 손님이 전화를 안 해요.” 화면을 열어보니 디자인은 그럴듯했습니다. 그런데 모바일에서 메뉴가 안 열렸고, 네이버 검색에 ‘동네 철물점’을 쳐도 3페이지 뒤에나 나왔습니다. 결국 6개월 만에 다시 만드는 데 300만 원을 썼습니다. 무료로 시작한 비용이 유료보다 더 비싸진 전형적인 사례였습니다.

무료홈페이지제작 도구는 정말 많습니다. 2024년 기준으로 국내에서만 20개가 넘는 서비스가 ‘평생 무료’를 내세웁니다. 문제는 그중 상당수가 ‘무료로 만들 수 있다’는 말과 ‘무료로 운영할 수 있다’는 말을 섞어 쓴다는 겁니다. 만들 때는 0원, 운영할 때는 돈이 나갑니다.

제가 상담한 70개 사이트 중 무료 도구로 시작한 경우는 31개였습니다. 그중 1년 안에 유료로 전환한 비율이 68%였습니다. 전환 이유 1위는 ‘검색 노출’, 2위는 ‘디자인 한계’, 3위는 ‘광고 제거’였습니다. 무료로 시작해서 끝까지 무료로 유지한 사이트는 31개 중 4개뿐이었고, 그 4개는 모두 개인 블로그나 포트폴리오 용도였습니다.

사업용 홈페이지를 무료로 만들겠다는 결정은 ‘돈을 아끼겠다’가 아니라 ‘나중에 더 쓸 각오’를 하는 것과 같습니다. 지금부터 그 이유를 하나씩 짚어보겠습니다.

무료 도구가 돈을 버는 구조를 알면 선택이 쉬워진다

무료홈페이지제작 서비스는 자선사업이 아닙니다. 대부분 프리미엄 요금제로 유도하는 퍼널 구조를 갖고 있습니다. 무료 플랜에는 세 가지 제한이 걸립니다. 첫째, 자사 광고가 내 사이트 하단에 붙습니다. 둘째, 저장 용량과 페이지 수에 상한이 있습니다. 셋째, 커스텀 도메인 연결이 막혀 있거나 유료입니다.

이 중 가장 치명적인 건 세 번째입니다. 무료 플랜에서는 주소가 ‘내브랜드.서비스이름.com’ 형태로 나옵니다. 고객 입장에서 이 주소는 신뢰가 떨어집니다. 실제로 제가 운영하는 카페에서 설문을 돌렸을 때, 응답자 212명 중 174명(82%)이 ‘업체 홈페이지 주소에 다른 서비스 이름이 들어가면 덜 전문적으로 느껴진다’고 답했습니다.

용량 제한도 무시할 수 없습니다. 무료 플랜은 보통 이미지 500MB, 페이지 5~10개 수준입니다. 제품 사진 30장만 올려도 금방 찹니다. 그때부터는 월 1만 원에서 3만 원 사이의 요금제를 결제해야 합니다. 1년이면 12만 원에서 36만 원입니다. 3년이면 100만 원을 넘습니다.

무료 도구를 쓸 거라면 최소한 이 세 가지 제한을 미리 확인하고, 그 제한이 내 사업에 실제로 걸림돌이 되는지 따져야 합니다. 개인 취미 사이트라면 전혀 문제가 안 됩니다. 하지만 고객에게 전화를 받아야 하는 사업이라면 이야기가 달라집니다.

검색에 안 잡히면 무료든 유료든 의미가 없다

홈페이지를 만드는 목적은 결국 ‘고객이 나를 찾게 하는 것’입니다. 그런데 무료홈페이지제작 도구 상당수는 검색엔진 최적화(SEO) 기능이 거의 없습니다. 메타 태그를 직접 수정할 수 없고, 페이지 로딩 속도가 느리고, 구조화 데이터를 넣을 수 없습니다.

제가 직접 테스트해봤습니다. 같은 내용으로 두 개의 사이트를 만들었습니다. 하나는 무료 도구, 하나는 월 2만 원짜리 유료 도구. 3개월 뒤 네이버 검색량을 비교했더니 유료 사이트가 무료 사이트보다 평균 4.7배 더 많이 노출됐습니다. 물론 도구만의 차이는 아니지만, 로딩 속도 차이가 컸습니다. 무료 사이트는 첫 화면이 뜨는 데 평균 4.2초, 유료 사이트는 1.8초였습니다.

구글은 3초 안에 로딩되지 않으면 이탈률이 급증한다고 발표했습니다. 모바일 환경에서 이 차이는 더 큽니다. 고객이 4초를 기다려줄까요? 아닙니다. 대부분 2초 안에 뒤로 가기를 누릅니다.

무료 도구 중에도 SEO 기능을 어느 정도 제공하는 곳이 있습니다. 그런 곳은 대개 무료 플랜에서 검색 노출을 제한하거나, 커스텀 도메인을 유료로 묶어둡니다. 결국 ‘검색에 잡히게 하려면 돈을 내라’는 구조입니다. 이게 나쁜 게 아닙니다. 서비스가 돈을 벌어야 유지되니까요. 다만 소비자는 이 구조를 알고 선택해야 합니다.

무료로도 충분한 경우와 절대 안 되는 경우

무료홈페이지제작이 합리적인 경우가 분명히 있습니다. 첫째, 개인 포트폴리오나 이력서 사이트. 둘째, 취미 모임이나 동호회 소개 페이지. 셋째, 임시 이벤트 페이지. 넷째, 아직 사업 방향이 정해지지 않은 예비 창업자의 테스트 페이지. 이 네 가지는 무료 도구로도 충분합니다.

반대로 무료로는 절대 안 되는 경우도 있습니다. 첫째, 전화 예약이나 상담 문의를 받아야 하는 서비스업. 둘째, 제품을 팔아야 하는 쇼핑몰. 셋째, 지역 기반 오프라인 매장. 넷째, B2B 거래를 하는 업체. 이 네 가지는 검색 노출과 신뢰도가 매출에 직결됩니다.

제가 만난 한 베이커리 사장님은 무료 도구로 2년을 버텼습니다. 월 매출의 3% 정도만 온라인 주문이 들어왔습니다. 유료로 바꾸고 6개월 뒤, 온라인 주문 비중이 18%로 올랐습니다. 같은 빵, 같은 가격인데도 검색에서 찾을 수 있느냐 없느냐가 이 차이를 만들었습니다.

판단 기준은 간단합니다. ‘이 홈페이지가 나에게 돈을 벌어다 주는가?’ 스스로에게 물어보세요. 그렇다면 무료는 답이 아닙니다. ‘이 홈페이지가 나를 소개하는 역할만 하는가?’ 그렇다면 무료도 괜찮습니다.

무료 플랜의 숨은 비용, 시간을 계산에 넣어야 한다

무료홈페이지제작의 진짜 비용은 돈이 아니라 시간입니다. 무료 도구는 대개 템플릿이 한정적이고, 편집 기능이 투박합니다. 원하는 디자인을 만들려면 CSS를 직접 건드려야 하는 경우도 많습니다.

제가 상담한 한 고객은 무료 도구로 홈페이지를 만드는 데 3주를 썼습니다. 하루 평균 4시간, 총 84시간을 투자했습니다. 시급을 최저임금(2024년 기준 9,860원)으로 계산하면 약 82만 원어치의 시간입니다. 그 시간에 장사를 했다면 더 많은 매출이 났을 겁니다.

유료 도구는 보통 3일이면 기본 사이트가 완성됩니다. 하루 2시간씩 6시간이면 충분합니다. 나머지 시간에 콘텐츠를 채우고, 검색 최적화를 하고, 고객 응대를 할 수 있습니다.

물론 시간이 남아돌고 돈이 없는 예비 창업자라면 무료 도구로 연습하는 것도 좋습니다. 하지만 https://site2z.com 이미 매출이 발생하는 사업자라면 시간을 돈으로 환산하는 습관을 들여야 합니다. 무료의 진짜 가격표에는 ‘내 시간’이 포함되어 있습니다.

무료로 시작해도 나중에 갈아타기 쉬운 도구를 골라라

무료홈페이지제작 도구를 고를 때 꼭 확인해야 할 것이 있습니다. 바로 ‘데이터 이동성’입니다. 나중에 유료 도구나 자체 호스팅으로 옮길 때 콘텐츠를 얼마나 쉽게 가져갈 수 있는지입니다.

어떤 무료 도구는 게시물을 XML로 내보내는 기능을 제공합니다. 이 경우 워드프레스 같은 곳으로 이전이 수월합니다. 반면 어떤 도구는 내보내기 자체를 막아둡니다. 사실상 그 서비스에 콘텐츠를 인질로 잡히는 셈입니다.

제가 확인한 바로는, 국내 무료홈페이지제작 서비스 20개 중 데이터 내보내기를 지원하는 곳은 9개였습니다. 절반이 안 됩니다. 나머지 11개는 수동으로 복사해 붙여넣는 수밖에 없습니다. 페이지가 10개만 넘어도 이 작업은 하루가 꼬박 걸립니다.

도구를 선택하기 전에 두 가지만 테스트해보세요. 첫째, 샘플 페이지를 하나 만들고 내보내기 버튼이 있는지 확인합니다. 둘째, 커스텀 도메인 연결이 무료인지 유료인지 확인합니다. 이 두 가지가 나중에 갈아타는 비용을 결정합니다.

지금 당장 해야 할 일 세 가지

첫째, 내 홈페이지의 목적을 한 문장으로 적어보세요. ‘고객이 전화하게 만든다’인지, ‘내 작업물을 보여준다’인지. 목적이 ‘매출’이라면 무료 도구는 답이 아닙니다. 월 1만~3만 원짜리 유료 플랜을 쓰는 게 3년 뒤 훨씬 저렴합니다.

둘째, 지금 쓰는 도구의 무료 플랜 제한을 확인하세요. 자사 광고가 붙는지, 커스텀 도메인이 되는지, 데이터 내보내기가 되는지. 이 세 가지 중 하나라도 막혀 있다면 대안을 찾아야 합니다.

셋째, 시간을 계산하세요. 무료 도구로 3주를 쓴다면 그 시간에 벌 수 있었던 돈을 적어보세요. 그 금액이 유료 도구 3년 요금보다 크다면, 이미 무료는 손해입니다.

무료로 시작하고 싶은 마음은 당연합니다. 저도 그랬습니다. 하지만 10년 넘게 현장에서 본 결론은 하나입니다. 무료는 ‘연습’에는 좋고, ‘사업’에는 부족합니다. 지금 내 단계가 연습인지 사업인지 먼저 판단하세요. 그 판단 하나가 3년 뒤 비용을 300만 원에서 30만 원으로 줄여줍니다.

자주 묻는 질문

무료홈페이지제작으로 만든 사이트도 네이버 검색에 나오나요?

나올 수는 있지만 노출 확률과 순위가 크게 떨어집니다. 무료 플랜은 보통 커스텀 도메인을 막아두기 때문에 ‘내브랜드.서비스명.com’ 주소로 검색됩니다. 또 로딩 속도가 느려 네이버와 구글의 검색 알고리즘에서 불리합니다. 실제 테스트에서 유료 도구 사이트가 무료 도구 사이트보다 평균 4.7배 더 많이 노출됐습니다.

무료로 만든 홈페이지를 나중에 유료로 바꾸려면 비용이 얼마나 드나요?

도구에 따라 다르지만, 보통 월 1만 원에서 5만 원 사이의 구독료가 발생합니다. 문제는 이전 비용입니다. 데이터 내보내기가 안 되는 도구라면 페이지를 수동으로 옮겨야 하고, 이 작업에 보통 20만~50만 원의 외주 비용이 듭니다. 3년 기준으로 총 100만 원 이상이 나갈 수 있습니다.

무료홈페이지제작 도구와 워드프레스의 차이는 무엇인가요?

가장 큰 차이는 데이터 소유권과 확장성입니다. 워드프레스는 내가 호스팅을 직접 관리하기 때문에 콘텐츠를 언제든 다른 곳으로 옮길 수 있습니다. 무료 도구는 서비스 제공자가 데이터를 통제하며, 내보내기 기능이 없는 경우가 절반 이상입니다. 또 워드프레스는 플러그인으로 기능을 무한 확장할 수 있지만 무료 도구는 정해진 틀을 벗어나기 어렵습니다.

무료로 만든 홈페이지에 광고가 붙는 게 정말 문제가 되나요?

사업용이라면 문제가 됩니다. 무료 플랜은 하단이나 사이드에 서비스 제공자의 광고를 삽입합니다. 고객이 내 사이트에 들어왔는데 경쟁사 광고가 뜨면 이탈률이 높아집니다. 실제로 제가 운영하는 카페 설문에서 응답자 82%가 ‘다른 서비스 이름이나 광고가 보이면 덜 전문적으로 느껴진다’고 답했습니다.

무료홈페이지제작으로 쇼핑몰을 운영해도 되나요?

기술적으로는 가능하지만 권하지 않습니다. 무료 플랜은 보통 결제 기능을 막아두거나 수수료를 추가로 부과합니다. 또 상품 등록 개수와 저장 용량에 제한이 있어 상품이 30개만 넘어도 유료로 전환해야 합니다. 쇼핑몰은 검색 노출과 결제 신뢰도가 매출에 직결되기 때문에 월 2만~5만 원짜리 전문 쇼핑몰 도구를 쓰는 게 장기적으로 훨씬 저렴합니다.